Combien de temps durent les récessions ?
 

Le « Business Cycle Dating Committee » du NBER (National Bureau of Economic Research) vient de déclarer officiellement l’économie américaine en récession, et ce en fait depuis décembre 2007.

Selon la définition la plus couramment utilisée, une récession correspond à une baisse de la production sur deux trimestres consécutifs. En revanche, la définition du NBER s'appuie sur une plus large batterie d'indicateurs, la prise en considération de l'intensité du phénomène, ainsi que sur des données de consommation et le jugement des membres de son Comité.

Le comité, créé par l’économiste de Harvard Martin Feldstein lorsqu’il est devenu président du NBER en 1978, a établi les dates précises de toutes les récessions américaines depuis 1854. Il est instructif de parcourir le tableau d’ensemble de ces mouvements conjoncturels depuis le milieu du XIXème siècle.

Pour l’ensemble de la période 1854-2001 (32 cycles) les phases de contraction ont duré en moyenne 17 mois, et le cycle complet (de creux à creux) 55 mois.

Pour la sous-période 1854-1919 (16 cycles), les récessions ont duré en moyenne 22 mois et le cycle 48 mois.

Pour la sous-période suivante, 1919-1945 (6 cycles), les récessions ont duré 18 mois en moyenne et les cycles 53 mois.

Enfin pour la période d’après-guerre, 1945-2001 (10 cycles), la durée moyenne de la contraction a été de 10 mois, et celle des cycles complets de 67 mois.

On note le raccourcissement de la durée moyenne des phases de contraction de l’activité, particulièrement marqué depuis la seconde guerre mondiale, et l’allongement tendanciel de la durée des cycles.

Si la récession en cours devait être « statistiquement normale », donc d’une durée de dix mois dans la période d’après guerre, elle devrait aussi être terminée aujourd’hui puisqu’elle a commencé en décembre 2007. Mais le NBER s’est posé comme règle de ne pas faire de prévisions !

Jean-Jacques Rosa